По европейским меркам Одесса является молодым городом. Она была основана в 1794 году императрицей Екатериной II для строительства порта и расширения торговых и культурных связей с Европой. В античные времена на месте сегодняшней Одессы располагалось древнегреческое поселение, затем здесь поселились крымские татары. Их сменили турки-османы, основавшие крепость Хаджибей, которая была штурмом захвачена русскими войсками и запорожскими козаками в 1789 году в период русско-турецкой войны. Возникнув на пересечении морских и сухопутных торговых путей, связывающих Россию со Средиземноморьем и Западной Европой, Одесса быстро превратилась из небольшого военного поселения в торговый, промышленный и научный центр европейского значения. Особый отпечаток на судьбу и лицо города наложило его приморское положение. Одесса закладывалась как порт, долгое время выделялась как "окно" и даже "дверь" в Европу, формировалась и развивалась под огромным воздействием европейской культуры и при самом непосредственном участии европейских политических и военных деятелей, строителей и архитекторов, финансистов и коммерсантов.

Одесса уже в первые десятилетия своего существования становится значительным культурным центром Украины. Открытый в 1817 году Ришельевский лицей в 1865 был реорганизован в Новороссийский (ныне Одесский) университет. В 1825 году создан первый в Украине музей древностей - нынешний археологический музей; в 1839 году образовано Одесское общество истории и древностей; в 1871 - была открыта астрономическая обсерватория, в 1886 - первая в Российской империи бактеорологическая станция, в 1899 - музей красных искусств, ныне художественный музей, в 1908 - первый в стране аэроклуб, в мастерской которого в 1912 году было построено около 20 аэропланов различных систем.

Одесса занимает видное место в развитии театрального искусства и музыкальной культуры. Уже в 1803 году тут осуществлялись любительские театральные представления, в 1810 - открылся городской театр. В ночь на 2 января 1873 года пожар полностью уничтожил его. На том же месте в 1883-1887 гг. было возведено нынешнее здание театра оперы и балета, до сих пор принадлежащее к лучшим театральным сооружениям мира.

Городу принадлежит видная роль в развитии литературы и издательского дела. Более года (с 3 июля 1823 по 31 июля 1824 гг.) в Одессе жил А.С.Пушкин, оказавший огромное влияние на литературный процесс; спустя год - с февраля по ноябрь 1825 года - жил польский поэт Адам Мицкевич. В первой половине XIX века жили и работали писатели В.Туманский, А.Подолинский, писательница Е.Ган. Дважды побывал в Одессе Н.В.Гоголь. С Одессой многие годы поддерживал связь великий украинский поэт Т.Г.Шевченко; здесь работал известный украинский библиограф и лексикоограф Ф.М.Комаров. По его инициативе в Одесском университете в 1906 году начал читать лекции по истории Украины на украинском языке М.Г.Грушевский. Неоднократно бывали в Одессе украинские писатели И.Я.Франко, Леся Украинка, М.М.Коцюбинский, русские писатели А.И.Куприн, И.А.Бунин; здесь жил и работал еврейский писатель Менделе Мойхер-Сфорим, в конце XIX века находились Шолом-Алейхем и классик болгарской литературы Иван Вазов.

Во время 1-й мировой и гражданской войн город пережил разруху и хаос, во время 2-й мировой войны был частично разрушен, а многие жители были расстреляны немецкими и румынскими оккупантами. Несмотря на исторические потрясения, за последнее столетие население Одессы увеличилось почти втрое. Сегодня город продолжает развиваться, превращаясь в крупный промышленный и курортный центр Украины. Мягкий климат, множество песчаных пляжей и теплое море ежегодно привлекают тысячи туристов в город, который давно и заслуженно носит почетный титул «Южной Пальмиры».